정보가 넘쳐나는 시대지만 시민들은 역설적으로 더 좁은 세상에 갇히고 있다는 지적이 끊이지 않는다. 자신의 신념에 부합하는 정보만 취사선택하고 반대 증거는 철저히 배제하는 인지적 오류, 이른바 '확증 편향(Confirmation Bias)'이 디지털 알고리즘과 결합하며 현대 사회의 새로운 위협으로 부상하고 있다.

심리학자 피터 웨이슨(Peter Wason)이 정립한 이 개념은 인간의 뇌가 정보를 처리하는 근본적인 방식에서 기인한다. 전문가들에 따르면 인간의 뇌는 복잡한 분석보다는 익숙한 패턴을 선호하는 '인지적 구두쇠(Cognitive Miser)'의 특성을 지닌다.

자신의 생각과 일치하는 정보를 접할 때 뇌는 도파민을 방출하며 쾌감을 느끼지만, 반대되는 정보는 생존에 대한 위협으로 간주해 스트레스 호르몬을 내뿜는다. 결국 확증 편향은 단순한 고집이 아니라, 정신적 에너지를 아끼고 자아를 보호하려는 심리적 방어 기제인 셈이다.

확증 편향은 단순히 정보를 읽을 때만 작동하지 않는다. 이는 정보 처리의 전 과정에 걸쳐 정교하게 개입한다. 먼저 ‘편향된 탐색’이다. 애초에 자신의 가설을 증명해 줄 자료만 검색한다는 것이다. 다음으로 ‘편향된 해석’이다. 모호한 통계나 사건을 마주했을 때, 이를 본인의 논리에 유리한 방향으로 아전인수(我田引水)격 해석을 내린다.

그다음으로 ‘편향된 기억’이다. 과거의 데이터 중 자신의 현재 입장과 일치하는 부분만을 선택적으로 강화하여 회상한다.

◇알고리즘이 키운 '반향실 효과'

과거 개인의 심리적 성향에 머물렀던 확증 편향은 오늘날 SNS 알고리즘을 만나 폭발적인 파괴력을 갖게 됐다. 사용자의 취향을 분석해 입맛에 맞는 콘텐츠만 제공하는 '필터 버블(Filter Bubble)'은 사용자를 거대한 '반향실(Echo Chamber)'에 가둔다.

이 폐쇄적인 구조 안에서 같은 의견을 가진 사람들끼리만 소통하게 되면, 집단의 의견은 합리적 중도점을 찾기보다 더욱 극단으로 치닫는 '집단 극화' 현상을 초래한다. 이는 정치적 양극화와 혐오 정서 확산의 결정적 원인으로 지목된다.

전문가들은 확증 편향을 완전히 제거하는 것은 불가능에 가깝다고 입을 모은다. 하지만 이를 완화하기 위한 전략적 접근은 가능하다. '내 생각이 틀렸다면 어떤 증거가 나타날까?'를 스스로 질문하고, 의도적으로 반대 진영의 논리를 살피는 '악마의 대변인' 역할을 자처해야 한다고 전문가들은 조언한다.
 

송원근 기자