조선일보는 나토(NATO) 정상회의가 우크라이나 전쟁 발발 후 ‘자유민주 국가 진영의 회동’으로 성격이 변했다고 설명하면서 한국 대통령이 이 회의에 불참한다는 건 이들 국가로부터 의심을 살 행동이라고 지적했다.

조선일보는 23일자 사설에서 “원유 수입의 72%를 중동에 의존하는 한국으로서는 무조건 미국과 같은 입장을 취하기도 어렵다”고 일단 대통령실의 결정을 옹호했다. 또 “트럼프 행정부는 이번 나토 회의에서 동맹국들에 국방비를 국내총생산(GDP)의 5% 수준까지 올리라는 요구를 하려고 하고 있다”며 “올해 우리 국방비는 GDP의 2.3% 정도여서 이 대통령으로서는 여기에 부담을 느꼈을 수도 있을 것”이라고 했다.

하지만 신문은 “나토 회의를 피한다고 이런 문제들이 사라지는 것은 아니다”라며 “우선 이 대통령 취임 후 첫 한미 정상의 대면이 더욱 늦어지게 생겼다”고 우려했다.

신문은 이어 “러시아가 우크라이나를 침공한 2022년 이후, 나토 정상회의는 그 성격 자체가 달라졌다”며 “한국·일본·호주·뉴질랜드 등 미국의 인도·태평양 동맹 4국이 초청받아 참석하면서 ‘자유 민주 국가 진영’의 회동이 된 것”이라고 설명했다.

조선일보는 “북·중·러나 이란 같은 전체주의 국가들이 결속해 무력으로 국제 질서를 변경하는 것을 막아야 한다는 공동의 인식이 그 바탕에 깔려 있다”며 “3년 연속 여기 참석했던 한국이 이재명 정부가 출범하자마자 불참한다는 사실을 다른 국가들이 어떻게 보겠나”고 개탄했다.

그러면서 “이 대통령이 나토 회의에 참석하면 중·러와 멀어진다는 정부와 여당 내 ‘자주파’의 말을 듣고 이런 것 아니냐는 관측도 있다”며 “그것이 사실이라면 앞으로 한미 관계에 부정적으로 작용할 공산이 크다”고 우려했다.

송원근 기자